Драконы в нетерпении переминались с лапы на лапу, когда на них взобрались всадники и ухватились покрепче за поводья. Они возбужденно фырчали и взмахивали хвостами. Казалось, что звери не обращают внимания ни на тяжесть седельных сумок, ни на вес собственных наездников, а все их мысли были заняты предстоящим полетом – даже им хотелось размять крылья после многих дней бездействия.
Зартал осмотрел разбившиеся пары и критическим взглядом окинул двух драконов, что остались без наездников. Хмыкнув, он подошел к одному из крылатых ящеров и вытащил из сумки длинную веревку, которую накинул на их мускулистые шеи и связал зверей между собой. Ее свободный конец ремуо передал другому всаднику, что также решил довериться собственным крыльям, и сказал тому встать в конец будущей вереницы. Оставлять драконов на Урсу, способных нести на спине лишний груз, было бы глупостью, как и тратить столь драгоценное время на бесконечные перелеты.
- Следуйте за мной, - глухо прорычал мужчина и, расправив белые крылья, взмыл в воздух, позволяя холодному ветру подхватить его тело и унести вверх.
Едва лидер разведывательного отряда взлетел, как вслед за ним раздался громкий шелест кожаных крыльев, сопровождаемый глухим рычанием и ревом: драконы, один за другим, покидали песчаный берег и, покорно повинуясь командам своих наездников, следовали за Зарталом. Взлетать было тяжело: встречные потоки ветра яростно вгрызались в лица и морды, и чешуйчатые звери пыхтели, пытаясь выровнять свой лет под весом вооруженных всадников, однако стоило только отряду подняться выше, затеряться под серым полотном облаков, как двигаться стало гораздо проще.
Сначала было тихо. Погода возле Урсу не буйствовала, позволяя Смертельным всадникам лететь до назначенной цели – Пестролистного леса, откуда они и смогут нанести внезапный удар по юстициарам, попавшим в ловушку стихии. А она все еще свирепствовала возле материка, и ее злость вскоре обрушилась на весь отряд, стоило тому оказаться чуть ближе: снег, падающий крупными хлопьями, ослеплял, застилая глаза белым туманом, а сильный ветер словно хотел сорвать всадников с могучих зверей прямо в бездну Океании. За беспросветной снежной пеленой не было видно ничего, даже верхушек вечнозеленых елей, до которых оставалась минута-две.
Внезапно – удар со стороны, расползшийся огненным взрывом, что голодным зверем пожрал одного из всадников, следовавшим первым после Зартала, и грузное тело, увязая в языках пламени, сорвалось вниз. Дракон, чья чешуя обуглилась от неожиданной атаки, истошно взревел, пытаясь освободиться от мешающейся ноши в виде сожженного седла и сумок. Все произошло слишком быстро, чтобы успеть осознать произошедшее, однако даже сквозь истерический рев метающегося зверя можно было услышать приказ Зертала: «Вниз!»
Вниз, быстро и беспромедлительно, следуя за лидером разведывательного отряда, что попробовал скрыть своих людей за иллюзией сильной вьюги, смешивая ее с реальной. Крылья разрезали ледяной воздух, а острые когти дракона перехватили обугленное тело сорвавшегося вниз всадника. Раненый дракон продолжал надрывать горло где-то под облаками – брошен в качестве приманки: рисковать еще жизнями не было смысла.
Нужно было затеряться среди зимнего леса, позволить искусственно созданной метели поглотить их присутствие, исчезнуть на время в снегу, чтобы переорганизовать силы. Зартал скрылся в объятии деревьев, как и все, кто проследовал за ним. Под тяжестью драконов и всадников захрустел снег, и как только большая часть спешилась, ремуо тотчас перехватил раненого, обычного полукровку, чья жизнь отчаянно трепыхалась на паутинной нити. Он был без сознания, а почти все его тело сожжено – огню было наплевать на все, он просто пожирал.
- Кажется, они нас ждали… - со злобным оскалом прорычал Зартал, кивнув в сторону Шератана.
- Зартал… - окликнул ремуо женский голос. – Стэна нет.
Здесь, рядом с ним было всего лишь девять всадников из десяти.
